美國賓州聯合鎮人,父親是位律師。從高中時代起卡爾就為當地報紙寫些運動故事,也嘗試創作偵探小說和歷史冒險小說。一九二〇年代末卡爾遠赴法國巴黎求學,他的第一本小說《夜行者》(It Walks By Night)在一九二九年出版。他曾經表示:「他們把我送去學校,希望將我教育成像我父親一樣的律師,但我只想寫偵探小說。我指的不是那種曠世鉅作之類的無聊東西,我的意思是我就是要寫偵探小說。」
一九三一年他與一位英國女子結婚定居英國。在英國期間,卡爾除了創作推理小說外也活躍於廣播界。他為BBC編寫的推理廣播劇《與恐懼有約》(Appointment with Fear)是二次大戰期間BBC非常受歡迎的招牌節目。美國軍方因而破例讓他免赴戰場,留在BBC服務盟國人民。一九六五年卡爾離開英國,移居南卡羅來納州格里維爾,在那裡定居直到一九七七年過世。