紀曉嵐才情四溢，出口成章，古今詞賦皆信手拈來，又異趣天成，更嗜色如命，為大清第一文聖，他集機敏、圓滑、詼諧、幽默於一身，侍奉皇帝近四十年終磨練出一套──隨機應變方圓之道，成為乾隆皇帝身邊須臾不可離的大人物，甚至連皇帝玩笑都敢開的特殊侍從。

　　本書是紀曉嵐一生縱橫朝野的處世心經。

　　紀昀，字曉嵐，一字春帆，晚號石雲、觀弈道人，直隸獻縣（今河北省獻縣）人，生於雍正二年（一七二四年），卒於嘉慶十年（一八 ○五年）。自三十一歲中進士後，擔任過多次鄉試、會試同考官或正考官，五次出掌都察院，二任禮部尚書，並曾擔任短時間兵部尚書，最後在內閣協辦大學士任上辭世，謚號「文達」。他的一生在事業上最輝煌的時期，是自乾隆三十八年任四庫全書總纂官開始的近二十年時間。

　　紀曉嵐被後人喻為「清代第一才子」，可見他在文學上的造詣是相當厚實的。雖然是朝廷的大官，但民間卻流傳他無數的詼諧故事，可見他深得人緣、平易近人，是個讓人感到親切的人物。

　　紀曉嵐身處清朝由盛而衰、由治而亂的過渡時期，以天縱之聰明，在複雜多變的封建官場中，隨機應變，方圓相濟，上得天道，下媚黎民，生前顯赫，死後留芳。他傳奇般的成功就在於他巧妙地將「方圓」與「圓」有機地結合起來，達成了天理與人欲、品德與才華、生活與事業、為學與為官等一系列看似對立的事物之間的高度統一。從方圓的角度看待紀曉嵐的為人處世之道，方可知道――

　　就人際交往而言，紀曉嵐認為，一個人與最要好的朋友之間也有對立面，與最仇恨的敵人之間也有依賴面。處理好人際關係，主要就是根據彼此依賴面大還是對立面大，巧妙地把握「方」與「圓」的轉化。

　　就事業與生活的關係而言，事業宜方，生活宜圓。紀曉嵐認為，只有自由自在的人生才能快樂無比，也才能最大限度地發揮自己的潛力。恬淡自守、清心寡慾是一高尚的氣節；但過分冷淡避世，就顯得毫無抱負，無法救助世人，報效天下。嘔心瀝血，兢兢業業是一種美好的品德；但過於忙碌苦做，則會喪失人生之樂趣，無法陶冶情操。

　　就思想與行動的關係而言，思想宜方，行動宜圓。人的思想往往與行動有著很大的距離，思想上考慮成熟的東西有時卻無法轉化為行動；情感也往往與理智不能和諧，理智上認為正確的，情感卻執拗地與它相抵觸。紀曉嵐認為，要解決這種矛盾，就要以行動之「圓」助思想之「方」，要善用高尚的思想提高行動的價值，善用圓滑的行動落實先進的思想。

　　就天理與人欲的關係而言，紀曉嵐認為，理就在欲中。宋明理學家的一基本觀念是將天理與人欲視為對立，要體現天理，就必須排斥人欲。紀曉嵐認為，這無異於「以理殺人」。「理者，存乎欲者也。」「理者，情之不爽失者也，未有情不得而理得者也。」他主張以情統治理。他不僅僅停留在理論上，而是和魏、晉時的知識分子一樣，把理論在行為中付諸實踐，其放蕩與曠達，與阮籍、嵇康有神似之處。

　　就德與才的關係而言，紀曉嵐認為，應當看其事功。儒家傳統，重德而輕才。司馬光說：「才德全盡，謂之聖人；才德兼亡，謂之愚人。德勝才，謂之君子；才勝德謂之小人。凡取人之術，苟不得聖人、君子而與之，與其得小人，不若得愚人。」曹操心目中「賢」的標準恰與儒家所持者相反，重才不重德。他認為，有德行者未必能進取，能進取者未必有德行。紀曉嵐認為；有德行中的偉人，也有功業中的偉人。漢、唐英雄於德行雖有虧，但他們創造了歷史，影響了人類的命運，我們不應忽視其偉大之處。