這部作品凝聚了葛令卡對俄羅斯的熱愛,是俄羅斯第一部以俄語演唱的歌劇。故事內容講述一名農夫在十七世紀的俄羅斯動亂期時幫助了年輕的羅曼諾夫大公,也就是後來建立羅曼諾夫王朝的皇帝彼得大帝。而且在首演之前還榮獲皇帝尼古拉一世賜名,將劇名更改為「為沙皇獻身」(A Life for the Tsar)。這部作品獲得很高的評價,也因此開創了俄羅斯音樂的新時代。
但是,隨著俄羅斯的國際地位逐漸提升,國內開始採行寬容接納外國藝術作品的政策,以展現歡迎全世界的一流大國風範。大約是在這個時候,葛令卡發表了改編自俄羅斯文豪普希金作品的歌劇《盧斯蘭與魯蜜拉》(Ruslan and Lyudmila)。但是,在先前所述的國內情勢下,劇院決定優先上演其他國家的作品,使這部歌劇並沒有太多的演出機會。和庸俗的俄羅斯民間文化相比,貴族社會更偏好高尚簡練的外國文化。他們無法接受葛令卡所追求的「與人民同在的俄羅斯音樂」的理念。