瑪格麗特本來是一個貧苦的鄉下姑娘，來到巴黎後，開始了賣笑生涯。由於有著花容月貌，巴黎的貴族公子爭相追逐，成了紅極一時的「社交明星」。她隨身的裝飾打扮總是少不了一束茶花，故人稱「茶花女」。

　　茶花女不幸得了肺病。在接受礦泉治療時，療養院裡有位貴族小姐，身材、長相和瑪格麗特差不多，只是肺病已到了第三期，不久便死了。小姐的父親老公爵在一次偶然散步中，發現瑪格麗特很像他女兒，便收她做了乾女兒。瑪格麗特說出了自己的身世，公爵答應只要她改變過去的生活，便負擔她全部日常的開銷與費用。但瑪格麗特不能完全做到，公爵便將錢減少了一半，瑪格麗特入不敷出，至今已積欠幾萬法郎的債務。

　　一天晚上十點鐘時，瑪格麗特小姐回來後，一群客人來訪。鄰居普莉敦絲帶來兩個青年，其中一個叫亞蒙‧杜瓦，是稅務局長杜瓦先生的兒子，他真誠地愛著茶花女。一年前，瑪格麗特生病期間，亞蒙每天跑來打聽病情，卻不肯留下自己的姓名。鄰居向瑪格麗特講了亞蒙的一片痴情後，她只表示感謝。瑪格麗特在和朋友們跳舞時，病情突然發作，亞蒙非常關切地勸她不要這樣殘害自己，同時向瑪格麗特表白了自己的愛情。他告訴茶花女，他六個月前，撿到她手套上掉下來的紐扣，至今還珍重地保藏著。瑪格麗特原以為人情淡薄的心靈再次動了真情,她送給亞蒙一朵茶花，以心相許。

　　愛情激發了瑪格麗特的熱情，她決心擺脫百無聊賴的巴黎生沽，到鄉下和亞蒙住一段時間。為此需要一大筆費用，她準備獨自一人籌劃這筆錢，就請亞蒙離開她一個晚上。亞蒙出去時，恰好碰上瑪格麗特過去的情人來訪，頓生嫉妒，產生誤解。但不久，兩人又冰釋前嫌。

　　經過努力，瑪格麗特和亞蒙在巴黎郊外租到一間住所。公爵知道後，斷絕了瑪格麗特的經濟來源。她背著亞蒙典當了自己的金銀首飾和物品來支付生活費用。亞蒙了解以後，決定把母親留給他的一筆遺產轉讓掉，以還清瑪格麗特所欠下的債務。巴黎的經紀人來信要他去簽字，他暫時離開了瑪格麗特。

　　然而，簽字不過是亞蒙父親騙兒子回家的一個計謀。他單獨找到瑪格麗特，懇請她還回他的兒子與家庭的清白。他告訴瑪格麗特說，他有一個女兒，愛上了一個體面的少年，但他的未婚女婿的家裡打聽到亞蒙和瑪格麗特的關係後表示：不是亞蒙和瑪格麗特斷絕關係，就是退婚。瑪格麗特先是痛苦哀求杜瓦先生不要拆散她與亞蒙，這等於要她的命。可是杜瓦先生毫不退讓。她只好為亞蒙和家庭作出犧牲，答應了杜瓦先生的「懇求」，發誓與亞蒙絕交。

　　亞蒙接到絕交信時，萬分痛苦地和父親回到家鄉。瑪格麗特回到巴黎後，則重新過起昔日荒唐而奢華的生活。她接受了一位男爵的追求，他幫她還清了一切債務，又贖回了首飾和馬車。

　　亞蒙禁不住自己對瑪格麗特的深切思念，又來到巴黎。他決心報復瑪格麗特的「背叛」。他找到了瑪格麗特，處處給她難堪。罵她是沒有良心、沒有情義的娼婦，把愛情作為商品出賣。瑪格麗特含垢忍辱，面對亞蒙的誤會，傷心萬分地勸他忘了自己，離開巴黎，永遠不再相見。亞蒙卻要她與自己一同逃離巴黎，逃到無人知曉的地方，緊緊守著他們的愛情。瑪格麗特說她不能那樣，因為她已經發誓。亞蒙誤認為她與男爵有過誓約，便氣憤地推倒瑪格麗特，把一疊鈔票扔在她身上，轉身而去。瑪格麗特大叫一聲，昏倒在地。

　　瑪格麗特受了這場刺激，從此一病不起。她的病情嚴重，臉色蒼白，大家都將她遺忘了，她失掉了財源。臨死前，債主們都來了，帶著借據，逼她還債。執達吏奉命來執行判決，查封了她的全部財產，只等她死後就進行拍賣。彌留之際，她幾次叫者亞蒙的名字，「從她的眼裡流出了無聲的眼淚」。死後只有一個好心的女鄰居米利為她入殮。當亞蒙重回巴黎時，她把瑪格麗特的一本日記交給了他。從日記中，亞蒙才了解她高尚的心靈。「除了你的侮辱是你始終愛我的證據外，我似乎覺得你越是折磨我，等到你知道真相的那一天，我在你眼裡也就會顯得越加崇高。」

　　亞蒙懷著無限的悔恨與惆悵，專門為瑪格麗特遷墳安葬，並在她的墳前擺滿了白色的茶花。